Τα βιολειτουργικά τρόφιμα (Functional foods) είναι όμοια σε εμφάνιση με τα συνήθη τρόφιμα ή μπορεί να είναι τυπικά τρόφιμα, τα οποία καταναλώνονται ως μέρος της συνήθους διατροφής, αλλά πέραν της βασικής διατροφικής τους χρησιμότητας βοηθούν τη φυσιολογική λειτουργία του ανθρώπινου οργανισμού ή μειώνουν την πιθανότητα χρόνιων παθήσεων.

Η δράση των βιολειτουργικών τροφίμων, έχει αποδοθεί στην πληθώρα των βιοδραστικών ουσιών που υπάρχουν στα προϊόντα και τα οποία φέρουν σημαντική αντιοξειδωτική ικανότητα, αφού καταπολεμούν τις ελεύθερες ρίζες.

Οι ελεύθερες ρίζες ως πολύ δραστικά μόρια, έχουν την ικανότητα να προσβάλλουν βιολογικά μόρια και κυρίως DNA, προκαλώντας μεταλλάξεις, οι οποίες αποτελούν βασική προϋπόθεση για την έναρξη της διαδικασίας μετάλλαξης ενός φυσιολογικού κυττάρου σε καρκινικό, αποτελώντας έτσι σημαντικούς μεταλλαξιγόνους, καρκινογόνους παράγοντες.

Έτσι, ουσίες οι οποίες συμπεριλαμβάνονται στη διατροφή και δρουν ως αντιοξειδωτικά, δηλαδή ενώσεις οι οποίες όταν βρίσκονται σε μικρότερη συγκέντρωση από το προς οξείδωσιν υπόστρωμα, έχουν την ιδιότητα να καθυστερούν ή να εμποδίζουν την οξείδωση του υποστρώματος, (B. Halliwell 2001) θεωρούνται σημαντικοί προστατευτικοί παράγοντες απέναντι στον καρκίνο.